蘇察哈爾燦，人稱蘇燦，是清代廣州將軍之子，因旗人門閥身份及世代單傳，恃寵而驕，放棄四書五經，只愛拳腳武藝，每日飲酒狎妓。

一次，蘇燦在妓院怡紅院宴客，幫助了丐幫長老洪日新，又遇見藝妓如霜。如霜實為丐幫前幫主之女，為了報父仇而意圖布局圍殺趙無極，但蘇燦為爭奪如霜，與怡紅院酒客蒙古親王僧格林沁及其幕僚趙無忌（又稱趙無極）發生衝突，使得如霜計畫破局。後來蘇燦為了搏得如霜歡心，決定上京師，投考武狀元。

在考場上，僧格林沁的侄子博達爾多暗箭傷人，卻被反彈的毒鏢毒死。蘇燦獲得武狀元，但僧格林沁和趙無忌在皇上面前揭穿蘇燦文盲，而且以筆試作弊為由，讒言陷害，廢掉蘇燦武功，將蘇燦父子貶為乞丐（廣東俗稱「乞兒」）。

屢受陷害而萬念俱灰後，蘇燦再次遇到洪七公傳人洪日新，得其傳授睡夢羅漢拳，並以此奪得丐幫幫主之位。另一方面，趙無忌是天理教教主，計劃在皇上狩獵時弒君奪位。計劃前夜，如霜與莫老三去探聽天理教虛實，如霜被抓，莫老三不敵敗走，如霜被催眠，成為天理教的工具。蘇燦得知如霜被抓後，率幫眾連夜前往獵場，並用降龍十八掌消滅趙無忌。

事後，蘇燦拒絕了皇帝的賞賜，只求了一個寫著「奉旨乞食」的乞兒缽，行乞為生。