桑雨晨是北方美院油畫系的研究生。為了爭取全院赴法國深造的名額，她的導師華超指導她拿出獨具風格的作品去參加競選，獲得成功。不料，華超的妻子張恩壽卻到校反映，桑雨晨勾引她丈夫，破壞她的家庭。

張恩壽與華超的結合是包辦婚姻的產物。雖然，他們有了兒子甲甲，但夫妻感情不好，長期分居生活。這次張恩壽要去香港接受一筆遺產，她要華超一起去，並在香港定居。華超卻提出結束他們名存實亡的婚姻。

張恩壽此次造謠中傷華超與桑雨晨和華超之間的心理起了微妙的變化，原本的師生之情迅速發展成愛情，並引起了社會上的流言蜚語。好友機時璐璐勸告桑雨晨，桑雨晨則認為，在死亡了的家庭上產生新的感情是正常的。

桑雨晨的父母聞訊從外地趕來，要她立即中止這傷風敗俗的行為。否則，從此斷絕父女關係。張恩壽帶著兒子也回來了。她在華超臥室發現了離婚起訴書和桑雨晨給華超的信。她再掀惡浪。兒子甲甲懇求爸爸不要離婚。張恩壽變賣了家裡所有財產，還毀壞了華超的全部藏畫，又帶著兒子回香港了。華超看見心愛的藏畫被毀，氣暈了過去，被送進醫院搶救。華超決定將家里三把鑰匙交給桑雨晨。

美院做出取消桑雨晨留校任教的決定，把她下放到菱縣文化館工作。桑雨晨服從學校的決定，來到邊遠的山區，這時流言像瘟疫一樣也在此地傳開。她找華超詢問離婚的進展，可他由於社會的壓力和個人前途，不願公開見她。桑雨晨認識到原來自己愛的竟是幻影，她失望地返回菱縣，開始了新的生活。

8年後，桑雨晨被召回美院，這時候華超的離婚案也開庭了。在法庭上，張恩壽申訴說：只要華超承認錯誤，她就同意離婚。華超同意了，法庭最終作出了判決。忍住辛酸的桑雨晨把那三把鑰匙還給了華超。