該片根據短篇小說《遺忘在病床上的日記》改編，講述 20 世紀 80 年代，在某結核病醫院的十六號病房裡，身患絕症的鄉村教師劉春樺用積極樂觀的精神感染了幾位病友，讓大家重新看到生命的希望。

在某結核病院的十六號病房裡，住著三位同是知青、而性格各異的女患者。常琳、桑青青是因病回城的待業青年，田進軍是上了大學、又從事寫作的知識青年。常琳曾是個有理想、有抱負的女孩兒，可她的理想未能實現，又患有疾病，病雖不重，卻有很大的精神壓力。少年時她的父母相繼去世，使她性格變得孤僻、憂鬱。田進軍把創作熱情放在古墓研究上，想藉助歷史歌頌不死的精神。桑青青雖有痛苦，但有父母的體貼，她整日無憂無慮地玩弄撲克牌。自從在鄉村擔任教師的劉春樺住進病房後，這裡有了笑聲。春樺發現常琳失去戰勝疾病的信心，就格外關心她。她把自己與丈夫陳仲男的經歷告訴的病友。原來，她也是待業青年，和她一往情深的陳仲男看到農村缺少教師，就把她請到農村，她們建立了家庭，在這塊土地上默默耕耘。常琳在偷看自己的病歷時，意外的發現劉春樺患的是肺癌。她心潮起伏，難以想像春樺竟是個生命垂危的病例人。因為在她身邊的劉春樺，根本沒把自己的病痛放在心上，她是那樣熱愛生活，關心著學生和同病房的病友，關心著參加俄文比賽的孩子們。常琳從春樺身上看到了一種閃光的精神，她在醫院的草坪上，對生活進行了認真的思考。恰好，她在這裡碰到了陳鍾男。仲男為護理春樺，晚上就睡在草坪的長椅上，他強顏歡笑，讓笑聲洋溢在病房裡，又孤獨痛苦地等待著不幸的降臨。春樺夫婦的生活態度教育了常琳，她重新振作起來。劉春樺意外地聽到護士議論，知道自己身患絕症。但她沒有絕望，直到彌留之際仍在和常琳暢談人生。春樺辭世而去，她的精神卻鼓舞著病友們，仲男要返鄉了，病友們有的為春樺織完她生前為女兒織的毛背心，有的給孩子批改作文。常琳決定和陳仲男一起到鄉下去，接替春樺留下的工作 。