1998年夏天，某集團軍轉戰湖北，擔負長江荊沙林水段的抗洪任務。軍長張子明（李幼斌飾）與兒子張成文（潘粵明飾）產生矛盾，批評兒子不該提出轉業，找個人前途。紅軍團長周尚武（巫剛飾）準備到國防大學報到。億萬富翁林同生（馮恩鶴飾）的獨生子林為群（高天飾）這時從軍部機關下到紅軍團四連當兵，隨部隊開赴荊江。

長江洪水暴漲，龍嘴灣民垸突然潰堤。林為群和代理連長等上百名官兵被洪水沖走，一萬多群眾被洪水圍困，情況萬分危急，剛剛回家與妻子韓梅（寧靜飾）團聚的團長周尚武奉命回隊。常委會總工程師韓盛元（趙有亮飾）院士向周副省長匯報，長江上游已形成特大洪峰。軍區李司令和許政委趕赴災區，向抗洪部隊傳達中央政治局常委會議精神，指出抗洪已成為全黨全軍當前壓倒一切的頭等大事。

軍長張子明得知四連代理連長趙建平等6名官兵犧牲的消息，深感內疚，因其所代理的正是兒子張成文的崗位。他趕到四連駐地，看到張成文正率大學生後援隊來支援抗洪，當即命令兒子：以列兵身份歸隊參戰。江岸村群眾歡迎子弟兵到來，魏老兵（黃海波飾）見到盲奶奶，她用數玉米粒的方法鼓勵開車的孫子多拉快跑。韓總工程師教訓兒子韓松（祝新運飾），擔心他承包的江堤工程有問題。

長江第四次洪峰來臨，沙市水位高過54年分洪時的水位。韓盛元力主不分洪，數万軍民艱苦奮戰，使洪峰安全通過林水。張成文表現出色，紅軍團黨委決定恢復他四連連長職務。九江大堤決口，週尚武奉命率紅軍團星夜馳援，連續奮戰五天五夜，協助大部隊堵住了決口。

面對第五次特大洪峰的到來，韓盛元提出用水庫洩洪蓄水的辦法錯過洪峰。同時要求集團軍必須在48小時內把林水段子堤加高加厚30公分。在加高子堤的奮戰中，林為群勞累過度，犧牲在大堤上。林同生夫婦悲痛欲絕深明大義的他們卻將撫卹傘轉給孤兒小虎子。魏老兵在分洪區意外發現管湧，他奮力抱起一麻袋玉米，縱身跳入江中壯烈犧牲。魏老兵的遺體返回江岸村時，他的戰友們不約而同的摁響汽車喇叭，向魏婆婆致敬。

在抗洪鬥爭最關鍵的時刻，江澤民同志親臨大堤視察，慰問抗洪部隊，發表重要講話。林同生在電視裡看到江主席上了長江大堤，深受感動，毅然穿上兒子的軍裝來到抗洪前線“父承子業”，在生死牌上莊重地寫下了一個老兵的名字。

特大洪峰到來之前的深夜，軍長張子明接到中央領導同志詢問險情的電話，張子明堅定信心表示：“能守住。”在大堤即將決口的情況下，張子明果斷地指揮紅軍團用載重大卡車堵決口，千鈞一發之時，週尚武飛車沖向決口，最終成功保住了大堤。