劉天華，江陰人，自小酷愛音樂。 1914 年其失業，又逢喪父，貧病交加，每日以拉二胡來抒發內心的憂憤。北京大學校長蔡元培的一封聘書，改變了劉天華一生的命運。

1922 年，在北京大學附設音樂傳習所任教的劉天華，結識了俄國小提琴教授古諾夫。劉天華一方面從古諾夫那裡學習西方成熟的小提琴技藝和教學方法，汲取有益的藝術養分。另一方面挖掘民樂的精華，收集民間失傳的優秀旋律，改進二胡的製造規格和傳統的記譜方法。正當劉天華為開啟中國現代民族音樂之門努力奮鬥時，“五四”運動被軍閥政府殘酷地鎮壓下去。 “五四”弘揚的新文化事業包括新音樂事業都受到了摧殘和打擊。天華再一次失業，古諾夫也離開了北京。

北大的同僚們欽佩劉天華高超的藝術造詣和人品，替他謀到了北京女子師範學校音樂講師的職位。這年，他的妻子攜幼子來到北平，分別多年的一家人才得以團聚。

劉天華艱苦的生活道路使他思考了許多音樂之外的東西，他為振興中國民族音樂掙扎奮鬥著，創作出了《月祝》、《空山鳥語》、《良宵》、《光明行》等膾炙人口的中國經典音樂作品。慕名而來的學子越來越多，創作和教學的雙重勞累，啃蝕了劉天華的身體。

1930 年在北京飯店舉行了近代中國最具價值的一場民族音樂會。劉天華拖著疲憊的病體，將國民族音樂的精華獻給了在場的全體中外音樂家和音樂愛好者。音樂會結尾，當奏完壯麗而又堅定的二胡曲《光明行》時，全場掌聲雷動。

1932 年 6 月，劉天華在北京橋聽寫民族鑼鼓經期間，不幸染上了猩紅熱，於 6 月 8 日病逝，得年 37 歲。