“五·一二”大地震發生時，綿陽市北川縣受災尤為慘烈。在震後重建的日子裏，很多北川人都在地震中失去了自己的親人，蘭輝（劉之冰飾）失去的是他最親愛的母親。然而震後重建工作迫在眉睫，蘭輝只能把對母親的懷念掩藏進了深心處，整個人撲到工作中去。

升任副縣長的蘭輝，率領着他的幾名得力部下，每天往返於道路施工工地、用於臨於安置的板房和礦井等地，一步步紮實地推進着北川的重建工作。失去孩子的家長們來上訪，蘭輝耐心加以勸導，妥善地安排集體葬禮；失去工作的三輪車伕來圍堵，蘭輝又誠懇地給以解釋，承諾在北川申請到五A級風景區後保證創造出足夠多的就業崗位。

當年蘭輝在擔任通口鎮黨委書記時，民營企業家鄭有才因為想要承包煤礦，賄賂蘭輝被拒之後惱羞成怒，寫匿名信誣告了他。如今，鄭有才經營的大理石場被泥石流掩沒了，蘭輝卻不計前嫌，主動為他爭取到了災民無息創業基金。可樂男孩開汽車美容館，蘭輝也出席剪綵，並表示對震災中的殘疾人創業予以全力支持。幫助殘疾人的康復中心，服務老年人的敬老院，他都一再地實地考察、噓寒問暖；對待關係民生的每一項工作，他都一絲不苟、從不懈怠。

方誌辦副主任馬奉祥，對於兒子的死一直耿耿於懷，蘭輝一再苦勸也沒能阻止他最終走上絕路。交通局公路管理所所長母若蘭（洪曉熙飾）懷孕後卻胎死腹中，一度尋死被蘭輝救下後，她選擇了與馬奉祥不一樣的人生道路。母若蘭開始更積極地投身工作，也更積極地迎待未來的生活。

蘭輝忙於工作，妻子周志鴻（陶慧敏飾）做着臨時工，父親蘭甲正（李雪健飾）受着腿疾的困擾，他都從不動用一點公權力來稍加關照。女兒蘭欣怡在綿陽讀高中，他也只能抽空去見上一面。連自己因為痔瘡住院也不能安生在病房待著，一接到電話就申請出院。而他資助的林濤考上大學，在個人工資已經無力再去資助的時候，妻子周志鴻為表示對他的支持，也果斷拿出家裏的儲蓄給他。

車輪上的縣長每月要跑 6000 多公里，卻最終殉職在了路上，在路邊換藥時不慎墜崖罹難。扶喪之日，北川縣的百姓自發走上街頭送蘭輝走完最後一程。