1898年6月11日，光緒皇帝向全國頒布了"明定國是"詔書，中國近代史上轟轟烈烈的戊戌變法運動開始了。為了網羅天下英才，軍機處兩次拍電報催促譚嗣同火速進京。譚嗣同辭別了妻子李閏，踏上征途。途中，黃河兩岸餓殍滿地，哀鴻遍野的景象深深震動了譚嗣同，他更堅信只有變法才能救中國。與此同時，在頤和園的慈禧太后及心腹老臣們不動聲色地把輔佐皇上變法、為皇上保薦人才的軍機大臣翁同和撤了職，遣送回鄉。提升榮祿為直隸總督兼北洋大臣，把持兵權，統攝北洋三軍，給剛剛開始的變法維新一個警告和打擊。譚嗣同到京後，馬上受到光緒皇帝的召見。他橫溢的才思和無畏的膽識備受皇上讚賞。光緒皇帝激動地授予他四品章京銜，命他在軍機處供職，希望他成為中興之臣。革新志士康有為、楊深秀、林旭、劉光第等在得月樓設宴為譚嗣同洗塵。他們燭下長談，共謀維新大業。兵部侍郎袁世凱也前來拜訪譚嗣同，並獻五百兩銀子，對維新大業略表微衷。禮部尚書懷塔布扣押了主事王照奏請皇上游歷東西各國的折子，革新志士抓住了這件事，奏請皇上，撤了禮部六堂官懷塔布、許應騤等。光緒皇帝依靠譚嗣同、康有為變法圖強的決心，深深地震驚了以太后為首的封建專制勢力。此時，譚嗣同、康有為等準備乘勝追擊，奏請皇上開設懋勤殿，駕空昏庸老臣，實行朝鋼獨斷。太后和榮祿也頻頻來往，密室共議。他們一面調動軍隊做好防範，一面籌劃9月天津閱兵，準備到時廢掉皇上。新舊兩黨的鬥爭達到白熱化。在這關鍵時刻，光緒皇帝遭到太后的軟禁，相知相愛的珍妃亦被打入冷宮。康有為、譚嗣同等了5天不見君面，只得到一道光緒設法傳出來的要他們設法相救的特諭。他們當時都驚愕不已，束手無策。譚嗣同突然想到兵部侍郎袁世凱，決定孤注一擲，夜訪法華寺，求助於袁世凱。看了皇上親筆手諭，袁世凱萬分震驚。他慷慨陳詞發誓要效犬馬之勞。但在打發下了譚嗣同後，袁世凱權衡利弊，最後，決定投靠太后，出賣了譚嗣同和維新大業。慈禧太后得到密報，連夜返回紫禁城，發動了震驚中外的戊戌政變，再度訓政。除康有為、梁啟超逃往國外外，革新志士紛紛被捕。譚嗣同謝絕了梁啟超、日本友人及好友大刀王五的誠懇相救，決心以一死來驚醒黎民百姓。譚嗣同的愛妻突然來到了北京，沒想到相聚竟是死別。殘燭前，夫妻淒然把酒相對。譚嗣同等6位維新派志士被押往菜市口刑場。譚嗣同為無力回天而感嘆，為死得其所而慰藉。他們把滿腔熱血噴灑在祖國的大地上。