中國女人李紅（張曼玉飾）千方百計多次想要申請移民到美國，在經歷多次簽證失敗後，最後透過與在文革中認識的趙南生（梁家輝飾）結婚，終於成功拿到簽證，但在美國卻遭遇了生計上的困難，住在陰暗潮濕的地下室，還曾遭壞人強姦，後買得假離婚證，找有綠卡的男人結婚，騙取他的錢財。她不時的寫信回鄉說想家，但最後的一封信中，紅要丈夫立即辦理離婚，從此音訊全無。趙南生經巴拿馬、墨西哥偷渡到美國紐約，以尋訪妻子的下落。由於偷渡途中遭遇打劫，身上沒剩下多少錢，本想寄居在一做畫家的朋友那兒，卻遭驅逐。一次在街上偶遇酷似妻子的華裔美國少女Jane（文希蓮飾），卻在追逐過程中誤傷一華人黑幫頭領，不得已隨Jane一起逃跑。

15歲的Jane不思學業，經常換男友，不過心地善良，願意幫幫助南生尋訪妻子阿紅的下落。一路上他們遇見各式各樣的移民客，藉此吐露出移民美國的辛酸。在尋找阿紅的過程中，兩人生活陷入困境時，Jane不得已賣淫來換取資金，趙南生為她拉皮條。

1989年夏天，趙南生終於找到紅，卻發現紅已經精神失常，惶惶不可終日，提到寄給家鄉的信都未得到回覆，且已不再認得南生。他們共度一晚後，趙南生想帶她去看心理醫生，紅奪門而出。南生追了出去，卻被精神恍惚中的阿紅用鐵錐刺穿了心臟誤殺，死前趙南生全家福的照片掉在血泊之中，紅看著照片中的人物（她和南生育有一子山山），卻什麼都記不得了。（來源：維基百科）