賈政夫婦有子寶玉, 無心向學, 終日與婢女廝纏, 令父母擔憂, 決意整頓家風. 一晚, 婢女金釧因勾引寶玉而遭夫人責打, 逼得投井自盡, 賈政怒而杖責親兒, 卻惹來賈母反感. 家僕小柏與婢女司棋柴房私會, 婢女鴛鴦好心欲助二人逃走, 卻遭夫人撞見, 致蒙上不白之冤, 憤而自縊. 司橫因感自己害死鴛鴦, 又念到與小柏不復再聚, 遂隨鴛鴦一起自殺. 體羽的晴雯經此打擊, 病情越重, 夫人唯恐她的病傳染寶玉, 硬把兩人分開, 終至一對有情人陰陽永隔. 寶玉眼見一個又一個悲劇發生, 決意離開這封建的家庭