曹芳兒老父為愛女與沈家訂親, 獲贈玉蟬為聘物. 未幾, 沈家老爺病逝託孤, 芳父女始知其子夢霞年僅兩歲. 芳無奈將霞撫育成人, 二人以姊弟相稱. 家鄉久旱, 芳與霞逃離寄居寺院, 偶遇落難書生周俊, 結為知己. 後霞得呂尚書賞識, 獲邀寄讀門下, 與尚書千金碧芸漸生情愫. 霞不負眾望, 高中狀元, 芳本欲坦言二人早有婚約, 卻驚聞皇上賜霞與芸成婚. 芳傷心出走, 重遇已成探花的俊, 俊表白愛意, 二人喜成眷屬