日月魔教縱橫四海,勢力日盛,欲一統江湖。五嶽劍派組成正義聯盟,與魔教抗衡。
五嶽盟之中,衡山派劉正風厭倦江湖仇殺,宣布金盆洗手,但遭五嶽盟主嵩山派掌門左冷禪揭破與魔教護法曲洋來往。左冷禪率五嶽盟追殺二人。與此同時,魔教中人也在追捕曲洋,二人難逃厄運。劉正風和曲洋臨死前將合創之“笑傲江湖”曲譜託付給令狐衝。
福威鏢局總鏢頭林震南夫婦被青城派追殺,臨終前遇上令狐衝,知他是君子,即托令狐衝將辟邪劍譜所藏密地轉告其子林平之。令狐衝先後招惹了劉正風和曲洋,又知道辟邪劍譜所藏密地,從此不得安寧。令狐衝四面受敵,且被師父岳不群誤會,受罰面壁,卻因禍得福,從一石洞中學到五嶽各派絕及破解之法,又得同門前輩風清揚親傳獨孤九劍絕世劍法,武功大進,但惹來師父憎厭。令狐衝暗戀小師妹岳靈珊,靈珊卻鍾情林平之,令狐衝情場失意。令狐衝師弟陸大有遇害,令狐衝被指為凶手,辟邪劍譜不翼而飛,也算在他頭上,加上他因緣際會和任盈盈相識相愛,被逐出師門,為武林正道中人唾棄。令狐衝目睹五嶽各派為爭奪盟主之位棄道義於不顧,互相殘殺,最後更發現師父岳不群竟是個陰險毒辣的偽君子,辟邪劍譜是他所偷。
而被囚禁的任我行終被令狐沖和任盈盈救出。他旋即和東方不敗展開激鬥,重奪魔教掌門。令狐衝因緣際會當上恆山派掌門。任我行欲拉攏令狐衝同流合污,控制武林。令狐沖不為所動,任盈盈夾在二人之間,左右為難。
最終任我行與岳不群大戰,死於岳不群手下,而岳不群不敵令狐衝,身受重傷,後被衡山派殺死。歷遍重重波折險阻,令狐沖和任盈盈終合奏《笑傲江湖》,結為伉儷。