1927年6月，國民革命軍二次北伐，大敗奉系軍閥張作霖。汪精衛突然下令撤兵河南，回師武漢。蔣介石特使趁機拉攏獨立第十五師師長賀龍，遭到賀的拒絕。陳獨秀對汪抱有幻想，周恩來去找賀龍，賀表示一輩子跟黨走。在鮑公館召開的中共中央全會上、周恩來報告了汪精衛將要向湖北工人糾察隊開刀的消息，經研究決定解散糾察隊，將人員和好槍加入賀龍部隊，保存了實力。汪精衛任命賀龍為二十軍軍長，7月15日，汪精衛發動反革命政變。周恩來、惲代英和李立三等人提出舉行南昌暴動，得到中央同意，並委任周為起義前敵委員會書記。

週抵達南昌。汪精衛邀葉挺、賀龍上廬山，想乘機繳械，參謀長葉劍英密告葉、賀，他們當即決定把部隊開往南昌。

周恩來聽取了朱德的情況介紹，擬訂了“南昌暴動計劃”。敵方派人探聽葉、賀​​部動向，汪精衛的特派員刁鐵民脅迫起義前敵總指揮賀龍清黨反共，賀反而將他逮捕。張國燾趕來阻止起義，未逞。為牽制敵人，朱德宴請敵方軍官。因有人出賣情報，周恩來下令提前起義。

8月1日清晨2時，葉挺親自指揮戰鬥，朱德所部也參加戰鬥，賀龍指揮將紅旗插上敵司令部內鼓樓上，南昌起義取得了勝利。