1930年的一天夜晚，上海裕華絲廠總經理吳蓀甫偕妻子林佩瑤和姐姐吳芙芳、姐夫——上海恒豐銀行總經理杜竹齋，到碼頭接吳老太爺來滬。吳老太爺是因為鄉下農民抗粗暴動，吳家開設的當舖首當其衝，才匆匆逃到上海。

初到燈紅酒綠的上海，吳老太爺突發腦溢血，於子夜死去。吳老太爺開喪的日期，吳公館賓朋滿座，成了工商界名流聚會的好機會。

這天，在孫吉人、王和甫等倡議下，吳蓀甫決定自己辦銀行，幾家合資籌辦益中信託公司。瀕於破產的德豐絲廠總經理朱吟秋懇求杜竹齋借款展期，不料吳蓀甫存心要榨出他囤積的干繭，慫恿杜再藉款給他，等一個月後把絲廠吞併。

當時，絲廠工人正在醞釀罷工，開展經濟鬥爭。裕華絲廠工人聽到老闆削減工錢的消息，開始消極怠工。吳蓀甫聽到總管莫干丞的報告，怒不可遏，要追查走漏消息的人。他決定開除已被查明向工人透露風聲的小職員屠維岳。屠非但不認錯，反倒平起平坐地同吳議論起如何才能既少花錢又能製止罷工的辦法來。屠的言行使吳不僅取消了開除他的決定，還給屠加了薪，升他為總管事，屠從此成了吳蓀甫的心腹。

買辦資本家趙伯韜托杜竹齋帶口信，準備與吳蓀甫合作做公債。吳雖對投機買賣不感興趣，但他想到，假如能在公債上撈點錢，對他實現實業救國的理想會很有好處，就與杜竹齋拜訪了趙伯韜，並辦起了合夥買賣證券的公司。吳把朱吟秋的絲廠連機器帶乾繭全部吞併了，益中公司又收買了八家小廠，吳躊躇滿志。趙伯韜依靠美國人撐腰搞起了托拉斯，打算用金融資本支配工業資本，裕華絲廠成了趙吞併的目標之一。

工人運動方興未艾。在瑪金的領導下，以陳月娥、朱桂英為代表的裕華絲廠罷工運動開展起來，她們又聯合各廠工人舉行示威遊行。以屠維岳為首的工賊們，分化瓦解工人，將朱桂英逮捕入獄，工人運動面臨著嚴峻的考驗。

吳蓀甫面對不是投降趙伯韜就是益中公司破產的厄運，在孫吉人的建議下，與英商怡昌洋行大班商量，用八個工廠作抵押，借了一筆款子。他決定把辦工廠的資本都去做公債與趙伯韜決一死戰。結果戰勢不利，吳突然暈倒在交易所。回到家中，莫干丞前來向他報告，工人又鬧罷工，屠被工人包圍；王和甫又從交易所來電，急告杜竹齋也倒向趙伯韜，成了扒進的新戶頭。

在這種情況下，吳萌發了自殺的念頭，丁醫生進來，才使他打消了死念。他決定連夜與林佩瑤一起乘船到廬山去避署，在子夜時分離開了上海。在輪船甲板上，吳蓀甫凝望夜空，感慨萬分，回顧和思索著自己的命運 。