林黛玉父母雙亡, 到江南望族榮國府投靠外祖母, 結識了姑表兄賈寶玉. 寶玉在脂粉叢中長大, 不好讀書, 但得到全家上下疼愛, 他們二人初次見面已情投意合. 另外寶玉的姨表妹薛寶釵也在榮國府作客, 三人終日在大觀園內遊玩. 寶玉雖然對寶釵也同樣親近, 但最深愛的仍是黛玉. 賈老太太見寶玉對黛玉神魂顛倒, 便準備為他成婚沖喜. 但她嫌黛玉體弱多病, 非受福之相. 二嬸王熙鳳於是獻計"掉包", 哄騙寶玉成婚, 寶玉以為可與黛玉親上加親, 欣喜若狂, 事實上新娘卻是寶釵. 黛玉得悉寶玉婚事後, 激動暈倒, 洞房之夜寶玉揭穿騙局, 憤而悔婚, 可憐黛玉已逝, 寶玉心灰意冷, 出家為僧