“我”是一個奉公守法的北京老巡警。清末，二十多歲的“我”失業後，由鄰居巡警趙大爺介紹，當上了清政府的警察，目睹了清兵的腐敗。 “我”曾被派到秦大人家當門警，1919年，“五四運動“爆發，秦大人倒台，“我”升了巡警，並結識了學生領袖申遠且成為好朋友。幾年以後，秦大人又上台了，“我”又被派往秦公館當門警。秦大人的官愈做愈大，老百姓卻愈過愈窮，“我”被降為三等警察。 “我”的妻子病死，留下了女兒大妞和兒子海福。緊急關頭，“我”救助了地下共產黨申遠。抗戰時，“我”讓兒子參加了八路軍。後來“我”因兒子之故被關進了監獄，獄中又與申遠相逢，在他的教育啟發下，“我”對自己過去糊里糊塗的一生有了認識，但未及解放，“我”便在街頭凍餓而死。