劉三姐愛唱山歌，並且總唱出窮人的心裡話，因而遭到地主的陷害，她無處安身，在漓江上漂泊，被老漁夫和兒子阿牛收留。四方鄉親聽說劉三姐到來，紛紛趕來相見，劉三姐的哥哥劉二也找到了失散多年的妹妹，地主莫懷仁聽說劉三姐又聚眾唱歌，收買不成，便想通過對歌降服劉三姐，阻止她再次唱歌。聽說劉三姐要與莫懷仁對歌，四方鄉親前來觀戰，莫懷仁反請來的陶、李、羅三秀才哪裡是劉三姐和鄉親們的對手，幾首歌下來，便張口結舌，狼狽不堪了，莫懷仁一氣之下，失足跌入江中，鄉親們笑聲大作，三姐獲勝。劉三姐已與阿牛暗暗相戀了，劉二擔心地主再次陷害三姐，要帶地離開，老漁夫勸住了他，叫他不要怕財主。一日，劉三姐與舟姐上山砍柴，歸途中被搶入莫府，莫懷仁以榮華富貴誘她不成，便要開殺戒，阿牛和眾鄉親在莫府丫環的幫助下，救出了三姐，財主發現劉三姐跑了，駕船去追，可滿江的船上看去都是阿牛和三姐，莫這才知中計，大罵手下膿包。經歷此險，劉三姐深愛上了阿牛，當彩霞映在碧樹下時，阿牛卻憨厚地將拾到的繡球還予了三姐，三姐以歌傳情，使阿牛明白了她的心意，二人對著江面倒映的白雲，互表深情，歌聲四溢。為了躲避莫的迫害，在鄉親們目送下，二人沒在了江天之間。