源江邊的小山村王家坳，在改革中發生了巨大變化。祖和的妻子秀娟在碼頭路邊開了個小賣店，生意十分紅火。祖和帶著沒出嫁的妹妹霞妹幹擺渡，起早貪黑，也掙了不少錢。但突然有一天，秀娟發現小賣部的錢匣子裡的錢沒了，她回憶只有本家大哥祖生來時自己離開過櫃檯。祖和勸妻子不要生事，霞妹報了案。結果事情傳開了。祖生被派出所留下接受審查。祖生嫂氣得到祖和家門口叫罵，秀娟左思右想後去派出所銷了案。祖生雖然被放了回來，但祖生嫂卻一心想要報復秀娟。寡婦邱大嫂嫉妒秀娟小賣店的生意好，造祖生和秀娟的謠。祖和因誤會聽信了謠言，狠心將孩子從秀娟身邊抱走。秀娟在絕望中自殺。祖和懺悔過去但為時已晚。大家並沒意識到，是信謠、傳謠導致了秀娟的死。秀娟娘家的人氣憤至極，砸了祖和的家和船，祖和背著幼子與霞妹撐船遠去。