秀才唐伯元因遇荒年, 傾盡家財濟貧, 致債台高築, 遭債主張富苦苦相逼. 元與妻子林淑英忍辱向暴發的英妹夫婦借錢卻遭奚落, 但又不忍向貧困的元妹夫婦追討欠款, 惟有賤賣田產抵債. 不料富有意為難, 強行把元囚禁. 英救夫情切, 決上京向姑丈求助, 行前把三個女大寶、二寶和三寶託付老僕陶伯. 元得舊僕相助逃返家中, 卻遭富放火燒屋, 倉皇間與家人失散. 陶遂攜唐家三女上京尋母, 惟途中不支病逝, 遭下三姊妹孤苦上路. (續下集大結局)