第二次世界大戰期間，中國河北掛甲台村的農民馬大三（姜文飾）在日本人的統治下過著平靜的生活。一個晚上，游擊隊綁架了日軍陸軍士兵花屋小三郎（香川照之飾）和翻譯董漢臣，把他們捆綁塞入麻袋放在馬大三家裡，並吩咐馬好好看管，幾天後的大年三十來帶人。馬大三和村民戰戰兢兢地看守兩人，然而很多天過去了，並沒有人來。花屋要董教他罵人的中國話，希望激怒村民以身殉國，董假意答應，但教他的卻是「大哥大嫂過年好！你是我的爺，我是你的兒」。花屋小三郎和董漢臣數次發出求救信號，皆被村民化解。半年過去了，村民們擔心事情暴露，卻又不敢把花屋等放了，也不敢動手殺人，於是請前清的劊子手一刀劉（陳強飾）來結果花屋。然而在長城斷壁之間，一刀劉故意「未能」成功殺人，推說「天意」。

馬大三最終被董漢臣說動，把花屋和董送到了日軍憲兵隊駐地，以換取糧食。日軍憲兵軍官酒塚豬吉是花屋的同鄉。他表面上對馬等人客氣，但背後指責花屋讓皇軍蒙恥並毆打了他。憲兵隊整隊去馬的村子裡和村民聯歡送糧，酒到酣時殺機乍露，整村人除了外出接女友魚兒（姜鴻波飾）的馬大三均被日軍殺死。花屋之後準備切腹自盡，被酒塚攔住。酒塚告訴他戰爭其實已經結束，日本已經投降了。

國民政府軍來接收，酒塚豬吉等投降被關押，董漢臣作為漢奸被處決。馬大三假扮香菸小販，舉起斧子殺死兩個買煙的戰俘，並沖入日俘營殺人報仇。在國軍捉捕馬之後，高少校宣布為了維護法紀，令酒塚持日本武士刀將馬斬首示眾，酒塚轉而命令花屋執行。花屋猶豫之後手起刀落，馬大三人頭落地。

(資料來源:維基百科)