改革開放初期，優先發展的廣東一帶是內陸許多省市年輕人眼中的天堂，北方某省名叫趙家坳的小山村就有趙小雲（陳小藝）、志強等六名青年男女懷著夢想來到廣東，他們希望通過打工改變自己的命運。其時紡織、玩具製造等產業是廣東的發展支柱，心細手快的打工妹遠比笨手拙腳的打工仔吃香。

其中四個姑娘經老鄉鳳珍介紹進了康樂廠，成了外來妹，“青年突擊手”志強和金貴卻被擋在門外，幾天后依然未能找到工作，金貴選擇回家，而志強給別人放鴨子。

工廠裡，笨拙的“靚女”總是出差錯，被“炒魷魚”，競而輕生，被人們救起；聰明的小雲，由於技術好，從開始被任命為拉長助理到後來的拉長，而後又到江生的建達廠當生產主管，最後為鄉政府自辦工廠擔任廠長。

外面的生活很精彩卻也是殘酷的，外來妹們在磨難中逐漸成熟起來，各自選擇了自己的路。

“靚女”終因傷殘而回到了山里；秀英為了錢而墮落了；玉蘭與當地小食店的老闆福生結了婚；而回到山里結婚再也不准備外出打工的秀珍，卻發現自己已不屬於這裡了，她又帶出了一幫小姐妹。

小雲被當地鄉政府任命為鄉里第一間鄉辦玩具廠的廠長。開始了她新的生活和新的事業。趙家坳的姑娘們走出了山坳，走向了現代，還將往哪走?