1981年9月2日，一個物質生活和精神生活極度貧困偏僻的山村，沈存妮（楊海蓮飾）和小豹子（張潮飾）在勞動間歇時的一場嘻鬧，引發了帶上原始本能色彩的愛情。這個山村的封建意識極濃，兩人雙雙被捉，存妮含冤自殺，小豹子則因“強姦致死人命”被捕入獄。

沈荒妹（沈丹萍飾）因為姐姐的不幸在心靈留下恥辱和恐懼， 造成了她孤僻的性格。對所有的男青年都產生了“戒心”。許榮樹（張世會飾）從部隊復員回來了，一個有見識、有理想的青年，決心改變家鄉的落後面貌，荒妹對他萌發了愛情。但想到姐姐遭遇，她又害怕了。這時英娣和二槐的愛情遭破壞， 同一個不相識的男子結了婚，生活很不幸。這使荒妹的心情十分矛盾。

不久，母親為了要償還沈存妮的彩禮，準備將荒妹嫁出去。荒妹責備母親把女兒當東西出賣。這句話深深地震動了菱花（賀小書飾）。當年菱花也這樣指責過自己的母親，並勇敢地反對買賣婚姻，與沈山旺（李國華飾）自由戀愛而結了婚，菱花感到茫然。荒妹為了解救家庭的困危, 甘願作出犧牲。在這個時候，黨的十一屆三中全會的春風吹到了這偏僻的角落．荒妹看到了希望, 勇敢面對愛情。