張作驥在1961年出生於台灣嘉義市,父母親都是廣東人,1949年因國共內戰撤退來台。1982年於淡水新埔工專(今聖約翰科技大學)電子科畢業。因熱愛電影,進入文化大學戲劇系影視組。畢業之後,跟隨過許多不同的著名導演,如虞戡平、徐克、侯孝賢、嚴浩等人學習、累積經驗。張作驥從侯孝賢那裡學習到了如何挑選和處理演員也從虞戡平導演那學到了非常專業而有效率的拍片方式。
張作驥的電影大量使用非職業演員擔綱演出,作品長期關注社會的邊緣角落,並以寫實的形式,記錄這些不為社會重視的人們的生活,同時將他們的生活實況與戲劇融合一起,編織出「生活即戲劇」的特殊型式。從影以來獲獎無數,於 2011年 獲 中華民國國家文藝獎。
張作驥於 1996年 用 800萬台幣拍了一部自編自導的電影《忠仔》,這是一部有關「八家將」的電影。《忠仔》於1996年獲亞太影展「評審團獎」、韓國釜山影展「評審團特別獎」、希臘塞薩洛尼基國際電影節「最佳導演獎」等國際獎項。
張作驥的第二部電影《黑暗之光》(1999年),呈現了城市角落裡,被人遺忘的盲人按摩師與地方流氓的人情、愛情樣態。《黑暗之光》於 1999年 於日本東京影展同時獲得「最佳影片」、「東京金獎」及「亞洲電影獎」,以及 2000年 新加坡影展「最佳影片」與「評審團特別獎」等獎項。張作驥個人認為台灣底層的人們是愈底層愈有生命力,並希望從影片中傳達出讓人感動的情感,讓台灣觀眾能更注意與關心這部片子。
張作驥曾於2011年榮獲「國家文藝獎」,也是繼侯孝賢、王童後,第3位獲此殊榮的電影導演,並於金馬獎主辦「影史50大華語導演」排名第25。入行超過32年的他,一共執導過9部電影,其中2部榮膺金馬獎最佳劇情片,剛以最新作品《那個我最親愛的陌生人》第5度提名金馬獎最佳導演。張作驥作品長期關注社會的邊緣角落,總是記錄著底層社會裡、從不為重視的人們及其生活。除影片接連在國際獲獎發光外,他最為人著稱的是挖掘新星,總能為台灣影壇帶來驚喜,包括邱秀敏(已歿)、謝月霞(已歿)、李康宜、姚元浩、王心凌、范植偉、高盟傑、李亦捷、呂雪鳳、楊亮俞、李鴻其及鄭人碩等,都經由他挖掘而綻放大銀幕。