朱家祖籍山東臨朐，朱天文生於臺北一個著名的文學家庭，是家中長女，其父為朱西甯，其母劉慕沙。朱自中山女高、淡江大學外文系畢業，師從胡蘭成，「以嫡系直傳弟子自居」。出生於書香世家的朱天文和其妹朱天心一樣很早就開始發表作品，曾主編三三雜誌，並任三三書坊發行人。

1983年將獲獎小說《小畢的故事》改編成劇本搬上銀幕，除了獲得金馬獎最佳改編劇本獎(第廿屆)之外，朱也參與配樂的製作。經由此作，與陳坤厚、導演侯孝賢認識，並開啟與侯孝賢的長期合作。1985年創作劇本《童年往事》獲第二十二屆台灣金馬獎最佳原著劇本獎。