李琦只上到小學四年級便輟學。 1970 年，李琦考入陝西省人民藝術劇院。 1979 年，憑藉在話劇《白居易在長安》中飾演的配角太監獲得中國戲劇「梅花獎」。 1991 年左右，來到北京當自由演員。

1997 年，李琦在馮小剛導演的電影《甲方乙方》中飾演胖廚師，由此出名。

1998 年，李琦入伍加入武警文工團。此後，李琦先後與馮小剛、英達等導演合作，接拍了《有話好好說》、《中國餐館》、《東北一家人》、《大話股神》等影視劇，成為知名演員。