1984年畢業於中央戲劇學院表演系，即被分配至上海電影製片廠。同年，在黃蜀芹導演的影片《童年的朋友》中飾演羅姐，這也是呂麗萍的電影處女作。此後參與演出了許多影視作品，並獲得觀眾的好評[來源請求]。

1988年，在吳天明導演的影片《老井》中飾演段鳳喜（旺泉媳婦），與飾演孫旺泉的張藝謀演對手戲，獲得了成功[來源請求]。因此獲得了當年度的中國電影金雞獎和《大眾電影》百花獎的最佳女配角，以及中國電影表演藝術學會獎。同年的《龍年警官》一片，呂麗萍與當時還是自己丈夫的張豐毅共同出演。影片獲得了成功.張豐毅是呂麗萍的第一任丈夫， 1989年3月，兒子張博宇出世。1991年，呂麗萍與張豐毅離婚。但兩人離婚之後就不願在公眾面前提到此片。

1990年參與演出了夏鋼導演的、被稱為是「（20世紀）90年代中國都市電影開先河之作」的《遭遇激情》。 同年還參與演出馮小寧導演的、反映環境問題的科幻電影《大氣層消失》。

1990年可謂是呂麗萍高產的一年，她除了參與了多部電影演出之外，還在黃蜀芹導演的電視劇《圍城》中飾演孫柔嘉，開始被電視觀眾認識並認可。並且因此再次獲得了表演學會獎[來源請求]。

1991年參與演出的電視劇《編輯部的故事》使呂麗萍獲得了電視觀眾的廣泛好評。在這部由北京電視藝術中心製作的長篇電視連續劇中，呂麗萍扮演的是一名普通的雜誌社編輯。生活化的對白和劇情讓觀眾在觀看當中獲得了共鳴[來源請求]。呂麗萍也因此獲得了中國電視飛天獎最佳女演員獎。

1992年，在周曉文導演的影片《青春無悔》中飾演劉潔。再次獲得了《大眾電影》百花獎最佳女配角。

1993年，在田壯壯導演的影片《藍風箏》中扮演了陳淑娟（媽媽）一角，與多位著名演員共同完成了這部講述文革及文革前普通人生活的電影。但後來本片在中國大陸地區被禁映，所以很多人沒能欣賞到呂麗萍在本片中的表演。呂麗萍憑本片獲得了第六屆東京國際電影節最佳女演員獎和第一屆新加坡國際電影節最佳女演員獎。

1993年呂麗萍的演藝生涯達到了一個高峰，這一年她獲得了首屆「中國十大影視明星」的稱號。並且在當年創辦了「北京群星表演藝術學校」。此後一段時間，呂麗萍逐漸淡出了演藝圈，把主要精力放在了學校的教學和管理上。

從1996年開始，呂麗萍重新開始演出影視劇。1996年出演了大連電視台攝製的電視劇《雷鋒的死與我有關》，在其中扮演了喬安山的妻子。

此後，呂麗萍參與演出了多部獨立製作電影。1997年參與演出路學長的電影《長大成人》，但並未引起廣泛反響。同年參與演出了張揚導演的電影《愛情麻辣燙》。在這部由五部分故事組成的電影中，呂麗萍在第三部分「十三香」里扮演了一名處於「中年危機」的普通女性，與濮存昕扮演的丈夫進行著離婚「拉鋸戰」。

1996年春天，呂麗萍帶著兒子在北京先農壇觀看籃球賽，認識了從四川全興隊退役的足球運動員陶偉。1999年12月16日，呂麗萍和陶偉在洛杉磯華清信會教堂舉行了婚禮。[2]

1999年在香港獨立導演余力為的影片《天上人間》中飾演電梯小姐阿燕。呂麗萍因此片獲得了1999年台灣電影金馬獎的最佳女配角提名。在此期間，呂麗萍也參演了多部電視劇和賀歲電視短劇。

2001年無疑是呂麗萍的又一個演藝高峰。在黃建新導演的輕喜劇電影《誰說我不在乎》中，扮演了一名因為找不到結婚證而對生活、婚姻產生懷疑的中年母親謝雨婷。同年在康洪雷導演的長篇電視連續劇《激情燃燒的歲月》中，扮演了石光榮的妻子褚琴。《激情燃燒的歲月》的熱播讓呂麗萍再次獲得人們的關注。也有人認為，這部劇真正引起人們注意的，是它的劇情和孫海英（飾演石光榮）的表演，呂麗萍的演出並沒有很好的表現。但無論如何，呂麗萍因本片獲得了第三屆中國電視金鷹獎最受歡迎女演員獎[來源請求]。

2001年8月2日，呂麗萍因性格不合和陶偉結束婚姻。[2]

在出演《激情燃燒的歲月》之後，呂麗萍與該劇男主演孫海英於2002年5月在瀋陽登記結婚， 孫海英當時是瀋陽話劇團的演員。2002年，呂麗萍與孫海英合作演出彭小蓮導演的影片《假裝沒感覺》，並拍攝紀錄片《心中的節日》。 關於他們的婚姻生活, 呂麗萍曾在訪談節目《影視風雲》中透露說, 她的丈夫孫海英是個急性子, 凡事都 『反應過快』， 常常使她 『跟不上節奏』。 另外她說最不能容忍的是孫海英愛上網的習慣。

2010年，憑《玩酷青春》中單身母親一角獲得第47屆金馬獎最佳女主角獎。

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