1954年生，廣東東莞人，生長於香港，在香港與中學友人創辦「衛影會」。中學畢業後來台就讀文化大學中文系、藝術研究所戲劇組。曾任『影響』雜誌主編，並經常在報刊發表影評，1981年末，與焦雄屏、林銳、王墨林、陳國富、張昌彥等人在聯合報「電影廣場」撰寫短評，因為評論尖銳引發片商團體的施壓，使該專欄於1982年停刊，然而也促成黃建業、焦雄屏等年輕影評人以影評文章改革電影界的新勢力。1982年，台灣新電影由《光陰的故事》開始，黃建業等新派影評人積極投入對「新電影」的評論，引領台灣電影文化的風潮，1987年並參與簽署「台灣電影宣言」。

黃建業為文充滿文人氣息，筆觸細膩溫婉，以理性自省的角度出發，針對作品本身深入剖析，為台灣重量級影評人之一。1994年出版的『楊德昌電影研究』一書，對「新電影」中的重要導演楊德昌的作品深入解析，該書成為研究楊德昌電影的重要參考資料。除了撰寫影評之外，黃建業亦曾編導多齣舞台劇作品（如：「尋找關漢卿的三個女人」（1988）、「太太學堂」（1995）等）。另外他也擔任教職，從事電影教育（任教於台北藝術大學戲劇系、台灣藝術大學電影系），並於1996年擔任國家電影資料館館長，推動電影文化事業不遺餘力。目前擔任紀錄片發展協會之理事，曾任台北電影節總策劃、副主席，台灣紀錄片雙年展副主席，並籌辦2002年台北電影節，持續關心與參與各類電影相關活動。