鞏俐出生於中國瀋陽市，是家中五個孩子中最小的一個。其父曾在遼寧大學教書，於文化大革命前期調入山東大學教書，並舉家遷往山東濟南。母親是國企財務人員。四個哥哥姐姐均是教師。1985年從濟南二中畢業後考入中央戲劇學院表演系，畢業後留校任話劇研究所演員。1988年，她與首次擔任導演的張藝謀合作，在影片《紅高粱》中扮演女主角九兒，影片獲得中國首個國際電影節金熊獎。隨著《紅高粱》的一炮打響，鞏俐也被海內外廣為關注，成為首位登上《時代周刊》封面的華人明星。此後的兩年間，鞏俐又主演了兩部張藝謀執導的影片《菊豆》和《大紅燈籠高高掛》，都飾演了中國社會深受壓迫的女性形象。因出色的演技，屢獲國內外最佳女主角獎項。

1989年，鞏俐第一次與香港電影人合作，偕同張藝謀主演電影《秦俑》。《秦俑》是大陸和香港電影人第一次跨地區的合作，兩地精英盡出，製作團隊龐大。憑藉在《秦俑》中的表演，鞏俐第一次提名香港電影金像獎最佳女主角。

1992年與張藝謀合作的影片《秋菊打官司》確立了鞏俐在中國影壇的地位。秋菊這個樸實卻執著的農村婦女形象，不僅使鞏俐榮膺「金雞獎」、「百花獎」雙料影后，而且在第49屆威尼斯國際電影節上獲得最佳女演員獎；這是大陸女演員首次榮獲國際大獎。之後三年與張藝謀合作的影片還有《活著》、《搖啊搖，搖到外婆橋》。