林嶺東是生於香港的潮州人，1973年於聖伯多祿中學畢業後進入無線電視藝員訓練班學習，曾在《民間傳奇》中飾閒角。1974年任助理製片，後於1976年任編導，參與了劇集《民間傳奇之江山美人》、《大報復》、《家變》等之製作。1978年他加入了佳視，製作了警匪片《急先鋒》。後來移民加拿大，在約克大學學習電影。

1982年回港，首部電影是譚詠麟主演的《陰陽錯》。

此後數年林嶺東製作了大量不同種類的電影，但以「風雲」三部曲（《龍虎風雲》、《監獄風雲》、《學校風雲》）最為聞名。1987年，他執導由周潤發主演的《龍虎風雲》（林嶺東故事，沈西城編劇，劉偉強攝影指導，朱繼生動作指導，泰迪羅賓音樂），獲得了該年香港電影金像獎最佳導演，而主角周潤發也憑此片贏得最佳男主角。 同年推出的《監獄風雲》讓他的胞兄林嶺南走上職業編劇的道路，並從此以南燕之名見知於世。 之後他以較小成本拍攝的《學校風雲》也票房不錯。林嶺東曾表示他拍攝「風雲」三部曲時沒有太多商業計算，但三部電影也能賺錢，反而之後他拍攝一些充滿商業計算的電影時，卻賠本收場。

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