李少紅生於蘇州，在北京長大。1969年北京市十一學校高中畢業參軍入伍，在四川省軍區獨立步兵第2師服役，曾過電影放映員。1978年，考入北京電影學院導演系78級本科班。

1988年，因首次獨力執導的電影《銀蛇謀殺案》票房大獲成功而廣受矚目。其後，包括《四十不惑》、《紅粉》等片亦陸續獲獎。1995年，李少紅與知名製片人曾念平、李曉婉成立北京榮信達影視藝術有限公司，並在其後簽下周迅、陳坤和歸亞蕾等演員。1996年，李少紅轉戰電視圈，開始執導多部膾炙人口的電視劇，如《大明宮詞》、《橘子紅了》等劇，風格唯美、富有詩意，被認為是一位開創了「新人文劇」的女性導演。