故事發生在中國陝西小山村。秋菊（鞏俐飾演）的丈夫萬慶來（劉佩琦飾演）與村長王善堂（雷恪生飾演）因為蓋房子發生爭執，慶來被村長踢中下體並造成肋骨骨折。秋菊懷著身孕去找村長說理，村長不以為意而不肯認錯。秋菊不服，要討個說法，前往鄉裡公安局上訪。鄉裡的李公安與村民們都有交情，決定以調解矛盾並賠償二百元結束。村長口頭答應賠償秋菊家的經濟損失，心裡則認為不應該賠錢，將錢甩在空中。受辱的秋菊沒有撿錢，而是踏上了漫漫的路途到縣公安局去上訪，縣裡公安局複議書維持原判。

秋菊還是不服，來到上級城市。初來乍到因為不熟悉環境被當地三輪車夫所騙。得到好心人建議後，來到一家價格低廉的旅店。旅店老闆是個好心人，見秋菊千里迢迢上訪不易，又有孕在身，便告訴她市公安局長的地址。市公安局長沒要禮物，並親自把秋菊送回旅店。市裡的複議書仍然維持原判，只是要求多加五十元錢賠償金。複議書同往常一樣直接交到村長手裡，村長仍然不以為意。男人從村長那裡拿了錢，沒想到倔強的秋菊又把錢還給了村長，重新去了市裡。市公安局長建議他走法律程序，並推薦給他了一個律師，幫忙起訴村長。而法院則判決市公安局處理得當，維持原案裁決複議。秋菊不服，決心向市中級法院上訴。

過年時，秋菊難產了，然而村裡人都去相鄰的王莊看戲了，慶來只好去求村長去請人回來抬秋菊去醫院。孩子順利出生了，秋菊一家都感謝村長鼎力相助。然而在孩子滿月之時，中級法院判決拘留村長十五天，這讓只想得到一句道歉的秋菊十分意外，便出門追趕警車，無奈眼睜睜看著村長被押解上車，秋菊雖然贏了官司，但也留下無言的遺憾。

(資料來源:維基百科)