臺灣知名電影、電視劇的編劇和導演,擅於觀察社會各階層人物並描寫、以戲劇呈現。曾在國立臺北藝術大學和中國文化大學教授電影課程,也是紀錄片工作者。
父親為前陸軍上將王昇,生於臺北市,籍貫江西龍南。畢業於中國文化大學戲劇學系,並留學美國德克薩斯州三一大學,主修劇場碩士,爾後轉學進入舊金山大學主修電影。1979年回台灣工作,並成立民心影視公司,擔任電影《血戰大二膽》的副導演和部份編劇, 以及王童執導的《稻草人》和《香蕉天堂》編劇。此後,數度獲得金鐘獎最佳製作,最佳導演及最佳編劇的肯定,是台灣在1980年代和1990年代小人物型電視劇的代表人物,著名作品包括《全家福》、《佳家福》、《母雞帶小鴨》、《納桑麻谷我的家》。1992年2月10日,王小棣和黃黎明成立稻田電影工作室,主要為台灣的公共電視頻道製作電視劇和長片。
與蔡明亮、陳玉勳、瞿友寧、王明台、許傑輝、徐輔軍與安哲毅等八名導演籌畫,共同投入人才培育及戲劇的製作《植劇場》。
植劇場為臺灣電視公司、八大電視與公共電視共同監製的臺灣電視劇系列,是由數部設有主題的劇集作品組成之單元劇。
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